Anfield on tänä viikonloppuna jalkapallomaailman keskipiste, kun kaksi valioliigan aristokraattia Liverpool ja Arsenal kohtaavat toisensa.
Taas on vuorossa ottelu, jossa pelkästään voitto ei riitä. Molempien joukkueiden odotetaan näyttävän enemmän voimaa ja tasapainoa kentällä. Liverpool oli kaikkea muuta kuin vakuuttava pelatessaan Crystal Palacea vastaan viime lauantaina, mutta onnistui haalimaan voiton kiitos Sadio Manen maalin yliajalla. Arsenal onnistui ensimmäisessä ottelussaan voittamaan Leicesterin, mutta hävisi vierasottelun Stokea vastaan viime viikonloppuna.
Tästä syystä molemmat joukkueet tulevat epätoivoisesti taistelemaan kolmesta pistesteestä Anfieldissä, mikä voi hyvinkin mahdollistaa suuren määrän maaleja ottelussa. Viimeisessä kolmessa kohtaamisessa joukkueet ovat tehneet yhteensä 17-maalia.
Liverpool
Se mitä useimmat Liverpoolin fanit joutuvat kestämään tällä viikolla, on jatkuva epävarmuus koskien Philippe Coutinhoa. Ei ole salaisuus, että Barcelona on esittänyt suurta kiinnostusta brasilialaista kohtaan. Lisäksi useita tarjouksia on lähetetty myös Anfieldiin. Tähän mennessä Liverpool on sanonut ei kaikille tarjotuille miljoonille ja näyttäisi siltä, että Barcelona olisi vihdoin valmis luopumaan tästä jahdista.
Samanaikaisesti monet ajattelevat että vaikka Coutinho on tärkeä pelaaja, ei hän yksistään ole elintärkeä joukkueelle. Yksi näin ajattelevista on entinen Liverpoolin pelaaja ja nykyinen kommentaattori Jamie Carragher.
”Sanon näin, johtuen erityisesti Jürgen Kloppin tavasta pelittää joukkuetta. Uskon että Sane on erittäin tärkeä pelaaja joukkueelle,” hän sanoi Monday Night Football ohjelmassa. ”Hänen arvonsa on myös maaleissa, joita hän tekee. Laitahyökkääjänä hänellä on ollut suuri osallisuus maaleissa siitä asti kun hän liittyi joukkueeseen”
Carragher jatkaa Sanen vertaamista Coutinhoon – hänestä molemmat pelaajat kuuluvat joukkueen parhaimistoon. Hän uskoo että melko pian monet Euroopan isoimmista joukkeista ovat myös Sanen perässä, jopa enemmän kuin Coutinhon.
Vaikka Coutinhon tulevaisuutta ei ole vielä päätetty. Entinen Liverpoolin puolustaja ei usko, että joukkue myisi Brasilialaista näin myöhäisessä vaiheessa pelaajien siirtomarkkinoita. Ei vain ainostaan siksi, että korvaavan pelaajan löytäminen on lähes mahdotonta tässä vaiheessa, vaan myös koska Liverpool ei ole ollut järin aktiivinen siirtomarkkinoilla.
”Liverpool ei ole onnistunut erityisen hyvin pelaajamarkkinoilla, joten he eivät luovu Coutinhosta tässä vaiheessa. Jos joukkue olisi onnistunut saamaan kolme toivomaansa pelaajaa Virgil Van Dijkin, Naby Keitan ja Mo Salahin, olisi Coutinho mahdollisesti myyty,” sanoo Carragher.
Tämä on myös jotain, mikä jatkaa Liverpoolin fanien ärsyttämistä ympäri maapalloa. Klopp on nyt johtanu joukkuetta kolme kautta, eikä hän ole edelleen onnistunut luotsaamaan joukketta edellisen potkut saaneen managerin Brendan Rodgersin tasolle. Erityisesti puolustus ei näytä olevan kovin tärkeää saksalaiselle.
Kloppin johtama Dortmund-joukkue oli jotain uutta ja jännittävää eurooppalaisessa jalkapallossa. Hän on myös onnistunut siirtämään saman tyylin ja innostuksen Anfieldiin viimeisen kahden vuoden aikana. Kloppille kaikista tärkein osa-alue on hyökkäyspeli, joka perustuu nopeuteen, ”gegenpressingiin” ja pelityyliin jota hän itse kutsuu villiksi. Kysyinen pelityyli on lähes eräänlaista tarttuvaa hulluutta, johon Liverpoolin fanit aluksi rakastuivat. Nyt fanit ovat kuitenkin alkaneet esittämään entistä enemmän kysymyksiä.
Nyt olisi aika näyttää, että joukkue olisi matkalla ylöspäin ja valioliigassa siihen nimenomaan tarvitaan varmaa puolustuspeliä.
Arsenal
Aloitamme tarkastelemaan Arsenalia samoista aiheista, nimittäin voiman puutteesta joukkueessa ja epävarmuudesta puolustuksessa. Vaikka kyseessä on uusi kausi, näemme samojen vanhojen ongelmien vaivaavan The Gunnersia. Suuri osa ottelusta Leicesteriä vastaan oli kamppailua siitä, kumman puolustus päästää läpi enemmän maaleja. Sen jälkeen tuli tappio Stokesia vastaan. Ottelu jossa lontoolaisjoukkue dominoi peliä ensimmäisestä minuutista alkean, mutta epäonnistui sekä voittamisessa että häkkinsä pitämisessä puhtaana.
Manageri Arsene Wenger yritti tietysti katsoa peliä hieman erillaisesta näkökulmasta. ”Hävisimme ottelun. Ymmärrän negatiivisen palautteen, mutta yleisesti ottaen mielestäni pelissämme oli paljon positiivisia elementtejä, koska loimme niin paljon maalipaikkoja. Meillä oli myös hyvä yliote ottelusta, mutta valitettavasti menetimme kolme pistettä”
Wenger saattaa olla oikeassa kommenttiensa kanssa. Arsenal teki maalin ja olisi myös voinut saada myös pilkun, sekä dominoi ottelua hallitsemalla palloa 70% ajasta. Samaan aikaan Stokesin maalivahti Jack Butland oli ehdottomasti koko ottelun paras pelaaja olemalla voittamaton maalinsa edessä.
Jälleen kerran Arsenalilta puuttui tappajan vaisto pienempää joukkuetta kohden. Kritiikki myös jälleen kohdistui pääasiallisesti Granit Xhakasin epätasaiseen peliin sekä Mesut Özilin näkymättömyyteen kentällä. Tämä ei juuri vahvista kuvaa Arsenalista, joka olisi varteen otettava joukkue pelamaan liigatittelistä.
Arsenal-kannattajien entisestä suosikista Mesut Özilistä on tullut fanien turhautumisen ja empatian lähde ottelusta toiseen. Bleacher Report kommentoi hänen peliään tavalla jonka monet allekirjoittavat, ”kun Arsenal olisi tarvinnut sankaria, Mesut Özil katosi.”
Kuten yleensä Öziliä oli ilo katsoa kun Arsenal hallitsi palloa ja jälleen kerran hänen syöttötilastonsa olivat mahtavat, 93% syötöistä päätyivät joukkuekaverille. Ongelma vain oli, että se ei johtanut mihinkään. Hänellä ei myöskään ollut kykyä ratkaista ottelua tai kannustaa ja inspiroida joukkuetovereitaan. Anfieldissä pelattavassa ottelussa sekä Özilin että joukkueen täytyy pelata jotain täysin erilaista peliä. Seuraavassa ottelussa Özil ei myöskään tule pitämään palloa hallussaan yhtä paljon, kuten hän teki Stokesia vastaan. Tämä johtuu siitä, että Kloppin miehet pelaavat aina vahvasti ja paineistavat vastustajaansa koko ajan.
Kyseessä on vasta liigan kolmas kierros ja silti tuntuu siltä, että tämä ottelu tulee olemaan erittäin tärkeä molemmille joukkueille. Historia sikseen, sillä se oli Liverpool joka tiputti Arsenalin viime kauden mestarien liigan karsinnoissa, ensimmäiseen kertaa 20-vuoteen. Molempien joukkueiden on aika näyttää, että ne tulevat taistelemaan valioliigan mestaruudesta. Tähän asti emme ole nähneet merkkejä tästä, mutta sunnuntaina tähän tulee kenties muutos.
