Anfield kommer att vara fotbollsvärldens centrum denna vecka när Liverpool och Arsenal möts i en match mellan två riktiga ”Premier League-aristokrater”.
Detta är dessutom en match där båda lagen inte bara känner att de måste vinna, utan också att de måste visa att styrka och stabilitet i spelet. Liverpool var långt ifrån imponerande mot Crystal Palace i lördags, men lyckades till slut ta hem segern tack vare ett sent mål av Sadio Mane. Arsenal vann sin premiärmatch med 4-3 hemma mot Leicester, men förlorade sedan överraskande i lördags mot borta mot Stoke med 1-0.
Båda lagen kommer därför att vara desperata om de tre poängen på Anfield, vilket också kan vara en signal på att det återigen kan bli många lag mellan lagen. I de tre senaste mötena har det gjorts hela 17 mål.
Liverpool
Det som upptar det mesta av Liverpool-fansens tid denna vecka, är den fortsatta osäkerheten runt Philippe Coutinho. Det har inte varit någon större hemlighet att Barcelona uttryckt ett starkt intresse för brassen då flera bud skickats till Anfield. Men än så länge har Liverpool sagt nej till alla miljonerna som det viftats med. Det ser nu ut som om Barcelona kanske givit upp jakten.
Samtidigt är finns de som menar att även om Coutinho är en viktig spelare, så är han inte den allra viktigaste i truppen. En som bland annat uttryckt sig i frågan är den tidigare Liverpoolspelaren och numera kommentatorn, Jamie Carragher.
“Jag skulle påstå det, speciellt med tanke på de sätten Jürgen Klopp gillar att spela på. Jag tror Sane är enormt viktig för klubben”, sa han på Monday Night Football.
”Det är också värde i målen han gör – för att vara en ytter, har han bidragit stor med en målskörd sedan han kom till klubben.”
Carragher fortsätter att jämföra Sane med Coutinho, som han anser är en spelare av yppersta världsklass. Men han menar att Sane snart kommer att vara ännu mer eftertraktad av europeiska storklubbar än Coutinho.
Även om Coutinhos framtid fortfarande inte är avgjord, tror inte den tidigare Liverpoolförsvararen att klubben vill sälja brasilianen så pass sent i transferfönstret – inte bara för att han är nästintill omöjlig att ersätta innan fönstret stängs, utan också för att Liverpool inte gjort särskilt mycket på transfermarknaden under sommaren.
“Liverpool har haft ett så pass dåligt transferfönster att de inte vill släppa Coutinho nu. Då klubben var på väg att få samtliga sina tre önskespelare i sommar – Virgil Van Dijk, Naby Keita och Mo Salah – hade situationen varit annorlunda, och Coutinho hade då blivit såld,” menar Carragher.
Detta är också något som fortsätter att frustrera Liverpoolfansen världen över. Klopp har nu lett laget i tre säsonger – och han har faktiskt inte gjort det lika bra som sparkade managern Brendan Rodgers en endaste gång. Särskilt är det försvarsspelet som tysken ser ut att ha prioriterat minst av allt.
Klopps Dortmund var något helt nytt och spännande inom europeisk fotboll, och han har överfört samma spelstil och entusiasm till Anfield de tre senaste åren. Det allra tydligaste fokuset för managern är det offensiva spelet – baserat på fart och “gegenpressing” och en spelstil som han själv beskriver som “vild”. Det handlar nästan om en slags smittsam galenskap som Liverpoolfans först älskat, men som de nu sätter flera och större frågetecken kring.
Det är nu verkligen på tiden att bevisa att klubben är på väg uppåt och framåt, och i Premier League gäller det då att ett stensäkert försvar.
Arsenal
Det är knappast svårt att beskriva Arsenal enligt samma tema som ovan: avsaknaden av styrka och stabilitet i försvaret. Även om säsongen precis har börjat, kan vi redan se tydliga tendenser till de gamla problemen för The Gunners. Leicestermatchen var under långa perioder en kamp om vilket anfall som skulle göra flest mål (och vilket försvar som skulle släppa in minst antal mål). Sedan kommer förlusten borta mot Stoke, en match som Londonlaget dominerade från första minuten men där man misslyckades totalt i avsluten – och förstås, att inte täppa till bakåt.
Manager Arsene Wenger försökte naturligtvis att se annorlunda på matchen:
“Vi förlorade en match. Jag kan förstå de negativa reaktionerna, men generellt tyckte jag det fanns många positiva element i matchen eftersom vi skapade en hel del. Vi dominerade stort, men gick tyvärr av planen med tre förlorade poäng.”
Wenger kan ha rätt i sina kommentarer. Arsenal fick ett mål bortdömt, och hade kanske förtjänat en straff och dominerade matchen med över 70% bollinnehav. Samtidigt hade Stoke målvakten Jack Butland som defintivt blev matchens värdefullaste spelare, då han var fullkomligt omöjlig att få hål på.
Men återigen saknade Arsenal “killerinstinkten” mot ett “mindre lag” – och återigen var kritiken i huvudsak riktad mot Granit Xhakas ojämna spel och Mesut Özils anonymitet på planen – något som tyvärr tyder på att Arsenal kan vara en mindre trovärdig utmanare till ligatiteln.
Mesut Özil har gått från att vara en hjälte bland Arsenalsupportrarna, till att vara en källa för frustration och uppgivenhet match efter match. Bleacher Report kommenterade hans spel mot Stoke på ett sätt som de flesta är eniga med: “När Arsenal behövde en hjälte, försvann plötsligt Mesut Özil.”
Som alltid var Özil underbar att se då Arsenal kontrollerade spelet och bollen, och i vanlig ordning hade han en fenomenal passningsstatistik – 93% av passningarna hittade medspelarna. Problemet är bara att detta inte tillfört något. Inte heller har han kapaciteten att gripa tag i matchen eller att lyfta och inspirera sina lagkamrater. I matchen på Anfield måste både Özil och resten av Arsenal visa upp något helt annat. Özil kommer inte heller ha lika mycket tid med bollen som han fick i matchen mot Stoke, eftersom Klopps lag säkerligen kommer spela energiskt med en hög bollpress.
Vi befinner oss för närvarande i den tredje omgången av säsongens Premier League, men just den här är matchen är onekligen extremt viktig för båda lagen som förväntas göra upp om ligaguldet. Om vi lägger resultaten från förra året åt sidan – då det var Liverpool som tog Arsenals plats i Champions League-kvalet (för första gången på 20 år) – så handlar det nu om att visa för PL-publiken att båda lagen har potential att slåss om ligatiteln. Hittills har vi inte sett några tecken på detta. Kommer vi få se det nu på söndag möjligen?
