Anfield vil være fotballverdens sentrum denne helgen når Liverpool og Arsenal møtes i en kamp mellom to virkelige Premier League-aristokrater.
Dette er dessuten en kamp hvor begge lagene vil føle at de ikke bare må vinne, men også må vise mer styrke og stabilitet i spillet. Liverpool var langt fra imponerende mot Crystal Palace på lørdag, men maktet å hale i land seieren takket være et sent mål av Sadio Mane. Arsenal klarte å snu den første kampen mot Leicester til seier, men tapte borte mot Stoke sist helg.
Begge lagene vil derfor kjempe ganske desperat om de tre poengene på Anfield – noe som signaliserer at det nok en gang kan bli mange mål de to lagene imellom. For i de siste tre møtene har det blitt scoret hele 17 mål.
Liverpool
Det som for det meste opptar Liverpool-fans denne uken, er den fortsatte usikkerheten rundt Philippe Coutinho. Det har ikke vært noen hemmelighet at Barcelona har uttrykt sterk interesse for brasilianeren, og flere bud har blitt sendt til Anfield. Men enn så langt har Liverpool sagt nei til alle millionene som har blitt viftet med – og det ser nå ut som om Barcelona kanskje har gitt opp denne jakten.
Samtidig er det noen som mener at selv om Coutinho er en viktig spiller, så er han ikke den viktigste spilleren i troppen. En som hevder dette er tidligere Liverpool-spiller og nå kommentator, Jamie Carragher.
“Jeg vil påstå det, spesielt med tanke på den måten Jürgen Klopp liker å spille. Jeg tror Sane er enormt viktig for klubben,” sa han på Monday Night Football.
“Det er også verdi i målene han scorer – til kantspiller å være har han bidratt fenomenalt med mål siden han kom til klubben.”
Carragher fortsetter å sammenligne Sane med Coutinho, som han også betrakter som en spiller av ypperste klasse. Men han mener at Sane vil snart være enda mer ettertraktet av de europeiske storklubbene enn Coutinho er nå.
Selv om Coutinhos framtid ennå ikke er avgjort, tror ikke den tidligere Liverpool-forsvareren at klubben vil selge brasilianeren så sent i overgangsvinduet – ikke bare fordi det vil være nærmest umulig å finne en erstatter før vinduet lukkes, men også fordi Liverpool ikke har gjort særlig mye på transfer-markedet.
“Liverpool har hatt et så dårlig overgangsvindu at de ikke vil gi slipp på Coutinho nå. Dersom klubben hadde klart å få inn sine tre ønskespillere i sommer – Virgil Van Dijk, Naby Keita og Mo Salah – hadde situasjonen vært en annen, og Coutinho ville kanskje ha blitt solgt,” sier Carragher.
Dette er også noe som fortsetter å frustrere Liverpool-fans verden over. Klopp har nå hatt kontrollen over dette laget i tre sesonger – og han har faktisk ikke engang gjort det like bra som Brendan Rodgers som ble sparket fra manager-rollen. Særlig er det forsvarsspillet som nesten ser ut til å være lavprioritert av tyskeren.
Klopps Dortmund-lag var noe helt nytt og spennende i europeisk fotball, og han har overført den samme spillestilen og entusiasmen til Anfield de siste to årene. Men det klart viktigste for denne manageren er det offensive spillet – basert på fart og ”gegenpressing” og en spillestil som han selv har beskrevet som ”vill”. Det handler nesten om en slags smittsom galskap som Liverpool-fans først elsket, men som de nå setter flere og større spørsmålstegn ved.
Det er nå på tide å demonstrere at klubben er på vei opp og fram, og i Premier League begynner dette med et bunnsolid forsvar.
Arsenal
Og vi kan lett begynne vår omtale av Arsenal med det samme temaet: mangel på styrke i laget og stabilitet i forsvaret. For selv om det er en ny sesong, kan vi allerede se de samme gamle problemene for the Gunners. Leicester-kampen var i lange perioder en konkurranse om hvilket forsvar som kunne slippe inn flest mål. Deretter kom nederlaget mot Stoke, i en kamp som London-laget dominerte fra første minutt men ikke klarte å vinne – og ikke klarte å holde buret rent.
Manager Arsene Wenger forsøkte selvfølgelig å se på Stoke-kampen litt annerledes:
“Vi tapte en kamp. Jeg kan forstå de negative reaksjonene, men generelt synes jeg det var mange positive elementer i denne kampen fordi vi skapte så mange sjanser. Vi hadde stor dominans, men dessverre gikk vi glipp av tre poeng.”
Wenger kan ha rett med sine kommentarer. Arsenal fikk et mål annullert, kunne kanskje ha fortjent et straffespark og dominerte kampen med over 70% av ball-besittelsen. Samtidig hadde Stokes keeper Jack Butland en Man Of The Match-kamp hvor han var i det umulige hjørnet.
Men nok en gang manglet Arsenal killer-instinktet mot et ”mindre” lag – og nok en gang var kritikken hovedsakelig rettet mot Granit Xhakas ujevne spill og Mesut Özils anonymitet på banen – noe som ikke akkurat tyder på at Arsenal vil være en troverdig utfordrer til ligatittelen.
Mesut Özil har gått fra å være en yndling blant Arsenal-supporterne, til nå å være kilden til frustrasjon og oppgitthet i kamp etter kamp. Bleacher Report kommenterte hans spill mot Stoke på en måte som de fleste vil si seg enige i: ”Da Arsenal trengte en helt, forsvant Mesut Özil.”
Som alltid var Özil flott å se på da Arsenal kontrollerte spillet og ballen, og nok en gang hadde han en utrolig pasnings-statistikk – 93% av hans pasninger fant medspillerne. Problemet er bare at det ikke førte til noe. Ei heller har han evnen til å gripe tak i kampen eller å løfte og inspirere sine lagkamerater. I kampen på Anfield må både Özil og resten av laget vise noe helt annet. Özil vil heller ikke kunne ta like mye tid med ballen som han kunne mot Stoke, for Klopps menn vil som alltid spille energisk og med et konstant press mot motstanderne.
Vi er fremdeles kun i tredje runde av sesongens Premier League, men det føles som om denne kampen er utrolig viktig for begge lagene. Historien til side – for det var Liverpool som fratok Arsenal Champions League-kvalifisering for første gang på 20 år i forrige sesong – så handler det nå om å klart demonstrere at disse to lagene vil være med å sloss om ligatittelen. Vi har ikke sett tegn på dette så langt. Vil vi se det nå på søndag?
