Den intensiva decembermånaden fortsätter i helgen fram till och med måndag, vilken bör bidra med underhållande fotboll med flera intressanta strider runt om i England.
Ett till synes oslagbart Manchester City gästas av Tottenham Hotspur under lördag kväll och vi ser även ett Leicester City i lysande form ta emot den tidigare jumbon Crystal Palace i en het förmiddagskamp. Ett knackigt Newcastle reser till London för att ta sig an ett fint spelande Arsenal. Amex stadium i Falmer utanför Brighton är scenen för helgens strid mellan uppflyttade Brighton and Hove Albion och bortastarka Burnley. Chelsea gästas av Southampton i en match som på pappret bara ser ut att kunna gå en väg.
Stoke City och West Ham möts i en bottenstrid medan Watford och Huddersfield drabbas samman på Vicarage Road i en mer prestigefylld kamp mellan två klubbar som förväntas hamna på nedre halvan av tabellen. Under söndagen ser vi Liverpool och Manchester United byta motståndare från förra omgången då Liverpool gästar AFC Bournemouth medan United tas emot av West Bromwich Albion. Inget förutom tre poäng från de två topp 6 lagen är acceptabelt i dessa ruggiga bortamatcher. Sist och kanske minst avslutas omgången med matchen mellan formstarka Everton och formsvaga Swansea på måndagskvällen.
Snart sparkas helgen igång.
Lördag
13.30
Leicester City – Crystal Palace
Leicester har onekligen varit i lysande form den senaste tiden med en storspelande Riyad Mahrez som både assisterar och gör mål själv. De siktar på att fortsätta efter storvinsten borta mot Southampton (4-1) och gör därmed uppgiften svår för Crystal Palace som dock har lite momentum efter den sena vändningen mot Watford. Men är den individuella kvalitén och kämpaglöden tillräcklig för att stå emot ett Leicester i sprudlande form på bortaplan?
Jämförelser med mästarsäsongen 2015/16 börjar reda träda fram på grund av den fina formen. Alla tränarbyten verkar ha lönat sig, frågan är bara hur länge Claude Puels lag lyckas behålla stommen?
16.00
Arsenal – Newcastle
En svår match för Newcastle som inte imponerat på ett par månader. Arsenal såg dock riktigt tröga ut i Londonderbyt mot West Ham tidigare i veckan så utrymmet för en skräll finns. En långsökt skräll med tanke på Newcastles dåliga form och svaga självförtroende. Kanske en uddamålsvinst för Arsenal? Troligen ingen match att hurra förr.
Det gäller att Özil, Lacazette och Sanchez börjar prestera vecka ut och vecka in om Arsenal ska nå den där mer konstant höga nivån de länge saknat.
Brighton and Hove Albion – Burnley
Årets succé Burnley som numera tampas med de stora pojkarna om Europaplatser bör fortsätta sin ypperliga bortaform mot ett uppflyttat Brighton. Ett Brighton som blandar och ger, kanske som ett lag av deras kaliber förväntas göra. Burnley och Sean Dyche förväntas däremot att åka hem med en trepoängare i bagaget.
Chelsea – Southampton
Antonio Contes mannar ryckte upp sig från skrällen i Londonderbyt med en stabil 3-1 vinst borta mot Huddersfield och förväntas inte göra något annat än att vinna denna helg när de ställer upp mot ett skakigt Southampton. Nu när nyckelspelare som N’golo Kante och Eden Hazard funnit sig mer tillrätta och Conte har hanterat David Luiz och Diego Costa-situationerna på sitt vis ser vi nu ett allt mer disciplinerat Chelsea spela fotboll.
Denna individuella kvalité och disciplin saknas i ett Southampton som bara vunnit två av sina tio senaste matcher. Frågan är snarare hur många mål den lilla belgaren Hazard kommer skapa för sitt blåa Londonlag.
Stoke – West Ham
Lite av ett ångestmöte när de två bottenlagen drabbar samman. Till West Hams fördel har de två bra genomförda Londonderbyn på raken som ger råg i ryggen och det kanske är dags för Moyes lag att ta klivet ur bottenstriden.
Det ser inte lika ljust ut för Stoke City med två raka förluster mot de två topplagen Tottenham och Burnley. En match med mycket att spela för. Dock liten fördel West Ham.
Watford – Huddersfield Town
En match som lutar åt Watfords håll även om förlusten i slutminuterna mot Crystal Palace i den senaste omgången och de två röda korten i två raka matcher – som framförallt lämnar Tom Cleverley utanför spel i helgen – talar emot. Både Watford och Huddersfield har släppt in 29 mål vardera den här säsongen men framåt är det Watford som imponerar mest med 26 mål mot Huddersfields 12 baljor.
Huddersfield börjar återigen att sträcka på ryggen, särskilt sedan anfallaren Steve Mouniérs comeback mot Brighton då han nätade två gånger. Lägg därtill Tom Cleverleys avstängning, så kan det svänga till Huddersfields fördel. Men man får alltid kämpa för poäng på Vicarage Road (så länge du inte heter Manchester City) så det blir en utmanande match för Huddersfield där det kanske är dags för dem att visa vad som krävs för en mittenposition i tabellen eller så är det en chans för Watford att haka på i toppstriden.
18.30
Manchester City – Spurs
Helgens stormatch kommer ha mycket att bjuda på, med ett Tottenham som vill ta tag om en Champions League-plats och ett Manchester City som vill förlänga den otroliga rekordsviten. City står nu parkerade på första plats i tabellen med 11 poäng ner till United och 18 ner till Spurs. Det blir en svår uppgift för Spurs som ska ta sig till totalfotbollens nya hemmaarena. Chansen finns dock då Spurs under de senaste matcherna har vaknat till efter formtappet. Manchester City har både hemma-, spel- och formfördel. Troligtvis en hemmaseger, men varför inte gardera upp med oavgjort..
Söndag
15.15
West Bromwich Albion – Manchester United
Allt förutom en trepoängare för The Red Devils vore en skam i mötet med ett haltande West Brom. Alla nyckelspelare är tillbaka och det är viktigt för Lukaku att han bygger vidare på målet i veckomatchen mot Bournemouth för att glömma bort hans dåliga prestation i derbyt. Oddsen är nog inte i favör för West Brom den här matchen.
17.30
AFC Bournemouth – Liverpool
Denna något mer mediokra fotbollssöndag fortsätter med ännu ett topplag mot ett bottenlag. Liverpool behöver visa framfötterna och studsa tillbaka från veckans 0-0 match mot West Brom och Merseysidederbyt dessförinnan. Allt förutom en trepoängare är helt oacceptabelt och det är nog svårt att se något annat scenario.
Måndag
21.00
Everton – Swansea
Everton återvänder till Goodison Park efter en rad välspelade matcher under nye managern Sam Allardyce. Det är därmed inte så mycket som talar för att Everton – som återigen har hittat formen – ska förlora mot jumbon Swansea.
Medan Evertons trupp troligen sprudlar av självförtroende och momentum efter ett oavgjort resultat på Anfield, väl genomförda vinster och ett tränarbyte, sitter Swansea kvar i kvicksanden. Värt att notera är även att Wayne Rooney har gjort lika många mål denna säsong som Romelu Lukaku (nio mål vardera).
