Mitt i det sprängfyllda matchschemat känns det ibland som om det är dags för en paus, åtminstone för spelarnas skull, men icke sa Nicke, för i dagarna har vi två London-derbyn att se fram emot. Två hängmatcher från olika omgångar och intressanta stresstest för vissa spelare som nu hänger lite mot repen.

Onsdag

20.45

Arsenal – Chelsea

Ikväll tar Arsenal emot Chelsea på The Emirates i den sista matchen i den 22:a omgången. The Gunners är åter i elden efter att ha spelat förra torsdagen samt i söndags. Två tuffa matcher mot envist motstånd. Crystal Palace var ytterst nära att straffa ett inledningsvis rätt överlägset Arsenal, men Roy Hodgsons mannar kämpade sig in i matchen och Arsene Wenger drog nog en lättnadens suck när slutsignalen ljöd och det stod klart att han fått med sig samtliga poäng från Selhurst Park i en match som slutade 3-2.

Därefter väntade bottenlaget West Bromwich Albion anförda av deras nye manager Alan Pardew. Och trots ett självmål i den 83:e minuten av WBA:s James McClean, så lyckades inte Wenger få med sig tre poäng denna gång, utan istället kvitterade Jay Rodriguez på en kanske något tveksamt dömd straff. Arsene Wenger ångade av ilska efteråt och ytterligare två poäng tappades i kampen om topplaceringarna.

Det extrema schemat driver spelarna till det yttersta. Småskavanker blir större och numer roterar – i princip – alla klubbar. I ren självbevarelsedrift, vilket givetvis drabbar tunna trupper än hårdare. Och även om Arsenal tycks ha en bred trupp på papperet, så är de beroende av ett fåtal spelares form för att hänga med i den absoluta toppen.

I skrivande stund finns sju spelare på Arsenals skadelista. Laurent Koscielny och Mesut Özil väntas tillbaka i dagarna, men frågan är om de är redo för kvällens oerhört viktiga fight? Aaron Ramsey och Santi Cazorla är heller inte långt borta, medan Olivier Giroud, Nacho Monreal och Sead Kolasinac väntas åter i mitten av januari. Onekligen en diger skadelista, vilket genom åren verkar vara något av en förbannelse som vilar över Arsene Wenger. Och med tanke på hur det kan se ut runt årsskiftet med ytterligare skador och att det handlar om en hel del nyckelspelare, så ser det något dystert ut för Wenger.

Chelsea har å andra sidan endast tre skador i form av Charly Musonda, Rahman Baba och David Luiz. Dessutom tveksamt om någon av dem skulle få spela ifall de var friska. Framförallt Luiz verkar ju vara i Antonio Contes frysbox för tillfället.

Det går hittills också mycket bättre för Chelsea under denna intensiva period av ligan. Man har inte släppt in ett mål sedan den 20:e december, vilket otroligt nog innebär att man därefter hållit nollan i tre matcher på raken. Tre matcher sedan dess… så tight är spelschemat. Dessutom med två fina segrar i ryggen mot Brighton and Hove Albion (2-0) samt Stoke City (5-0).

Trots hemmafördel för Arsenal, så känns Chelsea betydligt starkare i dagsläget.  Å andra sidan krävs nästan en seger för att Arsene Wenger inte ska tappa för mycket under december-januari, vilket ofta brukar bli svårt att hämta upp.

Torsdag

21.00

Tottenham – West Ham

I en hängmatch från den 21:a omgången tar sig Tottenham Hotspur an West Ham United. Och för The Hammers så är nog detta derby det hetaste förutom mot ärkerivalen Millwall, vilka man ju så sällan möter eftersom man aldrig är i samma division. Visserligen är det inte på förhatliga White Hart Lane, utan mer ljumma Wembley, men hettan finns där trots allt.

För Spurs del handlar det om att bygga vidare på tre fina matcher på raken. Den 23:e december besegrades starka Burnley på bortaplan med hela 3-0, vilket följdes upp av en övertygande seger med 5-2 mot Southampton samt måndagens bortaseger mot Swansea. Lite oroväckande att segern mot The Swans satt så pass långt inne, trots markant spelövertag. Det sista målet kom sent i matchen och Swansea hade en del möjligheter att kvittera dessförinnan. Nu möter man dessutom ett taggat och oerhört svårspelat West Ham.

Nye managern David Moyes har fått in en struktur och disciplin i laget som minner om tider då han var manager i Everton, vilka han förvandlade till ett lagbygge som ständigt presterade över förväntan. Här finns onekligen ett slagläge för östra London gentemot storebror från de norra delarna. Skadeläget ser dessutom värre ut rent numerärt än vad det är i verkligheten. Med sex spelare på skadelistan är det framförallt Michael Antonio som är närmast spel. Å andra sidan är elvan från senaste segern mot West Bromwich Albion intakt och fortfarande så håller spanjoren Adrian engelsmannen Joe Hart från att ta plats i målburen.

Frågan är hur det kommer påverka Harts möjligheter att ta en ordinarie plats i Englands VM-lag? En fråga som David Moyes knappast har som huvudfokus, men det kan kanske skapa lite oro i truppen med tanke på Harts status i samband med att han kom till West Ham. Visserligen har den dalat snabbt, men få managers vill ha seniora stjärnspelare som surar. Även lagkaptenen och trotjänaren Mark Noble får se sig petad rätt ofta numera, men han har ju inte målet att ta sig till VM i sikte, utan kan bida sin tid och göra det han kan för att åter ta plats i den klubb där han har sitt hjärta.

I Spurs har Harry Kane varit krasslig, men fick ändå hoppa in senast. Frågan är om han ändå inte spelar från start denna gång, även om Fernando Llorente skötte sig alldeles utmärkt senast och blev till och med målskytt mot sitt gamla lag Swansea. Ibland kan det tyckas märkligt att spanjoren inte får fler chanser. I övrigt finns endast tre spelare på skadelistan i form av Mousa Dembele, Danny Rose och Toby Alderweireld. Med andra ord så kan Tottenham mönstra ett starkt lag, vilket bör ge dem ett rätt övertygande favoritskap. Men… i dessa tider av utmattning på många håll i ligan, så bör ett varningens finger höjas för just Tottenhams oförmåga när det blir lite kärvare, för man har vikt sig förr.