Kyseessä on yksi englantilaisen jalkapallon pisimmistä, katkerimmista ja läheisimmistä paikalliskamppailuista – Arsenal ja Tottenham, taistelupari Pohjois-Lontoosta. Muut lontoolaisjoukkueet, kuten West Ham, Queens Park Rangers, Crystal Palace ja – kyllä vain – Chelsea eivät pääse lähellekään, kun puhutaan siitä vihasta, jota Gunnersin ja Spursin fanit kokevat naapuriaan kohtaan.
Aikoinaan Spurs oli isoveliasemassa, erityisesti 60-luvun alkupuolella, jolloin Tottenham voitti edellisen Englannin mestaruutensa kaudella 1960/61. Sen jälkeen Arsenal on hallinnut yhä enemmän ja enemmän, vaikka Tottenham oli sekin vahva 80-luvulla – erityisesti FA Cupissa. Mutta George Grahamin ja myöhemmin Arsene Wengerin kaltaisten managerien alaisuudessa Arsenal on suurilta osin voinut naureskella niille erilaisille tavoille, joilla paikallisvastustaja on Valioliigan 25-vuotisen historian aikana kompuroinut.
Vaan onko tämä vallan tasapaino nyt vihdoin järkkymässä? Edelliskaudella Tottenham sijoittui Valioliigassa Arsenalia paremmin ensi kertaa sitten vuoden 1995. Tällä kaudella Spurs pelaa Mestareiden liigassa, lyö Real Madridin 3–1, on ainoa todellinen haastaja Manchester Citylle taistelussa liigapokaalista ja miehittää Englannin maajoukkueryhmää sellaisella tavalla, että Venäjän MM-kisojen alkaessa ensi kesänä Englannin avausyksitoistikosta peräti kuusi pelaajaa saattaa olla Tottenhamista (Harry Kane, Dele Alli, Danny Rose, Eric Dyer, Kiera Trippier ja Harry Winks).
Arsenal-faneille kaikki tämä tarkoittaa tietenkin pelkkää painajaista. Sillä välin kun Tottenham kehittyy entisestään nuoren ja dynaamisen joukkueensa ansiosta – ja rakennuttaa vieläpä uutta kotistadionia – Arsenal on pitkästä aikaa moneen vuoteen kokonaan ulkona Mestareiden liigasta ja joutuu tyytymään Eurooppa-liigan otteluihin. Kaiken lisäksi punavalkoiset jatkavat tälläkin kaudella ”tyypilliseen Arsenal-tyyliin”, jossa joukkue saattaa pelata pitkään kuin Englannin Barcelona, mutta pudottaa sitten pisteitä sarjan heikoimmilla joukkueille. Itse Arsene Wenger, mies joka monella tapaa modernisoi paitsi Arsenalin, myös koko Englannin pääsarjan – ja joka on seisonut kentän laidalla läpi The Gunnersin ”kultaisimpien vuosien” kahden viime vuosikymmenen ajan – on nyt saanut huomata, että suurempi osa Arsenal-kannattajista on häntä vastaan kuin hänen puolellaan. Tälläkin kertaa näyttää nimittäin siltä, että ensi kauden Mestareiden liiga -paikan hankkiminen vaikuttaa hankalalta tehtävältä.
Arsenalin suurimmat fanit kääntävät tietysti keskustelun siihen, kumpi Pohjois-Lontoon joukkueista on menestynyt historian saatossa paremmin – mitä parempi kokonaismenestys, sitä suurempi seura. Jopa viime vuosina, kun Arsenalin käyrä on selvästi osoittanut alaspäin, The Gunners on kuitenkin voittanut enemmän kuin Spurs. Myös Arsenalin edellisestä liigamestaruudesta on kulunut jo hyvän aikaa, mutta seura on voittanut FA Cupin kaksi kertaa viime vuosina, kun taas Tottenham pääsi nostamaan FA Cup -kannua viimeksi kaudella 1990/91. Arsenal on itse asiassa voittanut FA Cupin useampia kertoja kuin mikään muu seura. Spursin ainoa pokaali sitten kauden 90/91 on Liigacupista kaudelta 2007/08.
Kun puhutaan liigamestaruuksista, on ero seurojen välillä vieläkin suurempi. Arsenalilla on 13 liigamestaruutta (kolme Valioliigasta, kymmenen vanhasta 1. divisioonasta), kun taas Spurs on voittanut vain kahdesti – ja viimeksi vuonna 1961, kuten jo mainitsimme. Puhumattakaan Mestareiden liigasta… Arsenal on ollut mukana 21 vuotta peräjälkeen – mutta ei siis tällä kaudella – kun taas Tottenhamille tämä on vasta toinen kerta Euroopan suurimmassa seurajoukkueturnauksessa. Ja otetaan lopuksi vielä keskinäiset kohtaamiset: Arsenal on voittanut 80 kertaa, Spurs 62.
Tämä on kuitenkin historiaa, eikä historia auta mitään joukkuetta menestykseen. Argentiinalaismanageri Pochettinon alaisuudessa Tottenham on noussut yhdeksi Englannin ja Euroopan parhaista joukkueista, jonka tulevaisuus on vielä edessä. Manchester Cityn kyydissä pysyminen tämän kauden Valioliigassa saattaa osoittautua mahdottomaksi tehtäväksi, mutta Mestareiden liigassa Spursin mahdollisuudet näyttävät uskomattoman hyviltä – onhan joukkue jo voittanut hallitsevan mestarin. Olisi melkoinen suoritus, jos Spurs onnistuisi Mestareiden liigassa siinä, missä Arsenal ei ole onnistunut 21 vuodessa!
Tällä viikolla Arsenalin Jack Wilshere on antanut menneiden olla menneitä ja katsonut sen sijaan tulevaan ennakoiden arkkivihollisten kohtaamista tänä lauantaina. ”Siitä tulee valtava ottelu”, hän sanoi Sky Sportsille tulevan ottelukierroksen suurimmasta Valioliiga-pelistä. ”Erityisesti ottaen huomioon sen, että hävisimme Manchester Citylle.” Spurs on tällä hetkellä liigakolmosena, neljä pistettä kuudennella sijalla vaanivaa Arsenalia perässä. ”Tottenham on kehittynyt seurana uskomattoman paljon parin viime vuoden aikana, mutta emme voi ajatella vain heitä. Meille on tärkeää keskittyä omaan tekemiiseemme ja siihen, mitä voimme tällä kaudella saavuttaa.” Wilshere ei lähde mukaan keskustelemaan siitä, kumpi joukkueista on tällä hetkellä Pohjois-Lontoon ykkönen. ”Olet juuri niin hyvä kuin edellinen pelisi – tämän ottelun jälkeen nähdään, kumpi meistä on Pohjois-Lontoon paras.”
Olemme täysin samaa mieltä Jack Wilsheren kanssa – ja odotamme jännityksellä mitä tulee tapahtumaan, kun nämä kaksi jättiläistä ja arkkivihollista iskevät yhteen lauantaina 18. lokakuuta klo 14.30 Suomen aikaa.
