Anfield Road. Tisdag kväll. Liverpool FC visar musklerna och känns för tillfället som det lag med bäst förutsättningar att utmana Chelsea om ligatiteln. Stoke började dock bra.
Premier League-yran fortsätter då Boxing Day förlängs med matcher även på tisdag och onsdag. Sedan är det full fart redan på fredag då årets sista omgång börjar och sträcker sig fram till måndag den 1 januari. Och som om inte det vore nog så ska det klämmas in ytterligare en omgång under nästa års första vecka och så lite FA-cup till helgen 7-8 januari. Ett nästan bisarrt spelschema som dock inte verkar bekomma lag som Liverpool FC.
Liverpool – Stoke City 4-1
Mål, Liverpool: Adam Lallana, Roberto Firmino, Gabriel Imbula (självmål) och Daniel Sturridge
Mål, Stoke: Jon Walters
Jurgen Klopp har under denna säsong fått polletten att trilla ned i sin spelartrupp. Laget löper som aldrig förr och spelar en oerhört underhållande fotboll. Möjligtvis kan det sättas lite frågetecken för målvakternas förmågor. I vart fall om man vill vinna en ligatitel. Men sett till gårdagens tillställning på Anfield så kanske det kan gå ändå. Simon Mignolet fredade nämligen sin målbur och förutom Jon Walters inledande 1-0-mål (vilket i och för sig inte såg otagbart ut) gjorde han en matchavgörande räddning när Stoke var ytterst nära att göra sitt andra mål efter mycket inspirerande spel i matchens inledning. Inte minst från Joe Allen som verkade oerhört intresserad av att visa Anfield vad de gått miste om när de släppte honom till Stoke. Allen fick aldrig någon utväxling av sin potential hos Liverpool.
För något år sedan hade nog Liverpool vikt ned sig efter en sådan inledning från The Potters, men det är här Jurgen Klopps storhet tittar fram och man inser att Liverpools lagbygge av idag är att räkna med i kampen om ligatiteln. I den trettiofemte matchminuten löper Adam Lallana i djupled i straffområdet och sätter dit kvitteringen och strax före halvtid ger Roberto Firmino Liverpool ledningen med lite hjälp av båda stolparna. Firmino som åkt dit för rattfylla och säkerligen har rättegång och straff att vänta blev därmed tungan på vågen denna decemberkväll.
I andra halvlek finns inte längre några tveksamheter och Stokes Gabriel Imbula sätter dessutom bollen i eget nät i den femtionionde minuten. Och som det inte vore nog så slarvar man med en bakåtpassning som Daniel Sturridge påpassligt snappar upp och i den sjuttionde minuten skrivs siffrorna till 4-1. En överlägsen seger för ett Liverpool som var pressade i början, men reste sig och visade mental styrka.
Liverpool ligger nu sex poäng bakom Chelsea och en poäng före Manchester City. Det ständiga frågetecknet över hur länge denna makalösa form kan hålla i sig börjar räta ut sig nu när nästan halva säsongen är spelad. Klopps mannar verkar dock hålla i och lär inte vika ned sig, vilket sannolikt gör att Antonio Conte oroligt blickar bakåt och känner flåset från Merseyside som det största hotet.
Möjligtvis finns där frågetecken om hur Klopps energikrävande spelidé ska hålla hela säsongen, men snart är de igenom det ökänt intensiva spelschemat i december-januari och verkar ju inte visa en endaste liten tillstymmelse att tröttna. Dessutom har de inget europaspel, vilket konkurrenterna i toppen tampas med. Inte ens en skada på magikern Coutinho verkar hämma deras framfart. Liverpool verkar vara i titelracet för att stanna.
Stoke har sina stunder, som i början av matchen mot Liverpool, men det räcker inte. Visst, de kommer klara av en placering i mitten, men med tanke på den kompetens som finns i truppen, bör målet vara mer ambitiöst än så. Problemet är nog att managern Mark Hughes aldrig riktigt visat att han kan lyfta ett lag till en nivå där laget faktiskt är bättre än de enskilda spelarna, som exempelvis Klopp gjort med Borussia Dortmund och nu med Liverpool.
