Vi har kun spilt to kamper denne sesongen, men allerede denne uken står Arsene Wenger ansikt til ansikt med to store utfordringer som kan ha stor innvirkning på 2017/18-sesongen: Liverpool på bortebane, og Alexis Sanchez i egen garderobe.

En avgjørende uke for Arsenal

Arsene Wenger har vært Arsenal manager i 21 år. I løpet av denne tiden har han møtt mange utfordringer både på og utenfor banen. Men, oftest har disse problemene dukket opp i kampens hete, midt i sesongen eller i den hektiske sluttspurten mot ligatitler og Champions League-plasser.

Nå kan det føles som om hele denne sesongen er avhengig av hva som skjer på Anfield på søndag. Dette er selvsagt ikke tilfelle, men det er heller ikke uten et korn av sannhet. For spillemessig og resultatmessig har de to første kampene nok en gang avslørt Arsenals Doctor Jekyll & Mr Hyde-personlighet.

I perioder kan London-laget spille som ”det britiske Barcelona”, som de gjorde mot Leicester. Andre ganger har de ikke evnen til å bryte gjennom et bastant forsvar som mot Stoke. Og alltid, denne sesongen som i tidligere sesonger, kan Arsenals forsvar være skremmende porøst.

Som han alltid gjør etter et nederlag skylte Wenger på dommere, annullerte mål og straffespark som ikke ble gitt etter Stoke-kampen. Men alt dette har Arsenals fans hørt før, om igjen og om igjen.

Nå har den franske manageren et annet problem som bare ser ut til å vokse fra dag til dag. Hva skal han gjøre med Alexis Sanchez, og hva vil Alexis Sanchez gjøre med Arsenal?

Wenger har sagt denne uken at Sanchez vil være tilbake i troppen etter en bukskade, og at han forventer at chileneren vil spille mot Liverpool. Dette er selvfølgelig avhengig av om Sanchez fremdeles er en Arsenal-spiller denne helgen. Han vil helt klart bort fra Emirates stadion, men Wenger hevder standhaftig at Sanchez vil bli i Arsenal… akkurat som han hevdet standhaftig at Cesc Fabregas, Samir Nasri og Robin van Persie ville bli, før de forlot klubben.

Sanchez er mannen som løfter Arsenal til et helt annet nivå. Bare å se ham på banen kan få forsvarsspillere til å bli nervøse og glemme all kampstrategi. Den chilenske landslagsspilleren er ganske enkelt Wengers eneste spiller i verdensklasse. Han er ikke perfekt – blant annet skyter han altfor mye fra alle slags vinkler og avstander, og det er aldri vanskelig å se på kroppsspråket hans hva slags humør han er på.

Liverpool – ”In Klopp We Trust”

En mann som er bekymret både foran helgens kamp og for hele denne sesongen er Arsenal-legenden Ian Wright. På Sky Sports snakket han om at begge managerne har de samme problemene: Wenger med Sanchez, og Klopp med Coutinho. Men forskjellen er at Liverpools fans fremdeles støtter Klopp. Dette gir Liverpool en klar fordel i helgens oppgjør.

“En av hovedgrunnene er dette: Når du spiller for en stor klubb som Liverpool, og publikum støtter laget og støtter manageren – vel, det gjør at du som spiller klarer å få ut litt ekstra hver gang du går ut på banen,” sier Wright.

Nå for tiden blir Wenger kritisert for stort sett alt han gjør, mens Klopp fremdeles er høyt elsket av ”The Kop” på Anfield. Selv ikke den endeløse sagaen omkring Coutinho har skapt misnøye eller konflikter rundt Liverpool. Resultatene så langt i sesongen har dessuten vært akseptable, om ikke akkurat spektakulære.

Med eller uten Coutinho vil Liverpool spille mot Arsenal på samme måte som de alltid gjør, uansett motstander. Klopps lag vil ”gegenpresse” høyt, og dermed legge grunnlaget for lynangrep fra venstre, fra høyre og fra midten på motstanderens banehalvdel. Tempoet og bevegelsen i the Reds vil skape store problemer for Arsenals forsvar, og da spesielt fra ytterkantene med Sadio Mane og Mohamed Salah.

Begge disse vingspillerne har allerede scoret i ligaen denne sesongen, og har skapt panikk i forsvaret til Watford, Crystal Palace og Hoffenheim. I tillegg har spissen Roberto Firmino en egen evne til å score mot Arsenal – tre mål i de siste to kampene mot the Gunners på Anfield.

Den eneste bekymringen for Liverpool vil være hvor ferske og friske de viktigste spillerne i troppen vil være etter kampen mot Hoffenheim på onsdag  i den andre runden av sesongens Champions League-kvalifisering. Dette inkluderer Coutinho, som så langt ikke ha spilt for Liverpool denne sesongen, både på grunn av ryggskader og usikkerhetsmomentene rundt en mulig overgang til Barcelona. Liverpool skal angivelig ha sagt klart nei til tre ulike bud fra La Liga-gigantene for den 25 år gamle brasilianeren. Klopp har ikke kommentert disse aspektene noe særlig. På en pressekonferanse på tirsdag fokuserte han mer på Coutinhos skadesituasjon. Han bekreftet at Coutinho ikke kommer til å spille mot Hoffenheim, noe som har fått journalister til å konkludere med at han nok ikke heller kommer til å spille mot Arsenal på søndag.

Liverpool – Arsenal: Lagnyheter

Liverpool vil være uten Nathaniel Clyne, Adama Lallana og ganske sikkert Philippe Coutinho. Derimot ser det ut som om Jürgen Klopp vil kunne få Mamadou Sakho tilbake inn i troppen, i alle fall på benken.

Arsene Wenger og Arenal vil fortsatt måtte klare seg Santi Cazorla da han fremdeles er på veil tilbake etter en akillesskade han pådro seg i forrige sesong. Og, som nevnt, Wenger hevder at Sanchez vil spille i denne kampen.

Liverpool – Arsenal: Hva Du Bør Vite

Nøkkelfakta: Liverpool vant begge møtene mot Arsenal i 2016/17

Nøkkelspiller: Roberto Firmino har scoret tre mål i fire Premier League-kamper mot Arsenal.

Liverpool – Arsenal: Vårt Tips

Liverpool 3 – Arsenal 2

Kanskje vi tipper litt mer med fotballhjertet enn med fotballhjernen her, men dette skulle bli en målfest mellom to lag som begge liker og angripe og som begge vil føle at de må sanke poeng i denne kampen. Dessuten er dette et møte mellom to forsvar som ikke akkurat er blant ligaens sterkeste. Vi tror at Liverpool har mer kvalitet i laget – spesielt om Sanchez ikke spiller – og at the Reds vil hale i land seieren.

Liverpool vil være uten Nathaniel Clyne, Adama Lallana og ganske sikkert Philippe Coutinho. Derimot ser det ut som om Jürgen Klopp vil kunne få Mamadou Sakho tilbake.