Denne helgen kommer sesongens første og største test for både Chelsea og Manchester City. Disse to tittelutfordrerne møtes på Stamford Bridge i London i en match som vil fortelle oss alle en god del mer om begge disse lagene. I forrige sesong var det Chelsea som hadde overmakten, både i de innbyrdes møtene og i den endelige tabellen. Vi har alle sett hvor imponerende City har vært så langt i høst, men Chelsea viser også typisk styrke på en litt annerledes måte. Begge lagene kan se tilbake på gode resultater forrige helg – Chelsea med 4-0 borte over Stoke, og City med en 5-0 seier over Crystal Palace. Men Chelsea imponerte nok fotball-verdenen enda mer 2-1 seieren over Atletico i Madrid på torsdag.

Chelsea – tilbake i mesterskapsform

Der var fremdeles usikkerhetsmomenter rundt Chelsea for to uker siden da The Blues ikke klarte å få hull på et ellers ganske så hjelpeløst Arsenal-forsvar. Men deretter kom en total dominans over Stoke på bortebane, og en seier over et utrolig sterkt hjemmelag i Atletico Madrid i Champions League på torsdagskvelden.

På tribunen i Madrid satt fjorårets farligste angrepsvåpen for Chelsea, Diego Costa, og så sitt nygamle lag tape mot gjestene fra London – og da denne sesongen startet var nok de fleste Chelsea-fans bekymret over hvem som skulle sørge for alle målene som Costa leverte i fjor. Vel, den nye spissen Alvaro Morata har funnet seg raskt til rette i sin nye blå drakt, og sammen med Sergio Aguero og Romelu Lukaku troner han nå på Premier Leagues toppscorerliste etter seks ligarunder med seks mål.

Noe som kanskje kan være til ettertanke for manager Antonio Conte kan være at Morata har scoret halvparten av alle Chelseas mål denne sesongen – særlig ettersom tv-kameraene viste en haltende Morata etter Atletico-kampen. Chelseas nest beste målscorer er faktisk backen Alonso med to mål. Hverken Willian eller Pedro har vært spesielt produktive i angrepsspillet så langt.

En positiv utvikling er at Eden Hazard nå er tilbake i førstelaget etter sin skade, og vil spille i sin andre Premier League-match mot City på lørdag. Hazard er mannen som får Chelseas angrep inn i høygir. Ikke bare det – i forrige sesong var det denne belgieren som hovedsakelig sørget for de to seirene over Manchester City med tre mål sammenlagt.

Chelsea er dessuten et lag som ikke er så veldig opptatt av ball-kontroll eller i å ligge konstant i angrep. Faktisk har Chelsea i gjennomsnitt kun 52% av spillet i sine Premier League-kamper denne sesongen, et tall som er ganske likt det de hadde i mesterskapssesongen i 2016/17. I fjor ledet Chelsea ligaen i kontramål, og denne raske kontrastilen passer meget godt mot en motstander som Manchester City som liker å kontrollere spillet og ligge mest mulig i angrep.

Guardiola må lære seg å slå Conte

Manchester City har blåst gjennom Premier League som en himmelblå storm denne sesongen. Den skremmende statistikken forteller om hele 21 mål på de første seks ligakampene takket være angrepsvåpen som Aguero, Jesus, Sane og Sterling. Opptakten til denne sesongen kan ikke beskrives som annet en fantastisk… akkurat som Citys start på sesongen i fjor. Og vi husker alle hvordan dét gikk. Ikke så godt for The Citizens.

Hver Premier League-sesong har en match eller to som setter tonen for hele kampanjen, og i forrige sesong var denne kampen for Citys del (og for Chelseas del) møtet på Etihad de to lagene imellom i desember 2016. Chelsea banket regelrett opp City i en 3-1 seier som så ut til å knuse selvtilliten i Guardiolas lag, og etablerte Chelsea som den klare tittelfavoritten i Premier League. Har Pep lært av sine feil fra denne kampen, og vil hans lag mestre Chelsea bedre nå på lørdag?

Utfordringen for Guardiola nå på lørdag vil være at Chelsea har begynt å spille på samme måte som på sitt beste i forrige sesong. En av de nye, hete statistiske kategoriene er den såkalte xG-faktoren. Dette er ganske enkelt et mål for hvor mange sjanser et lag skaper – og hvor effektive de er med disse målsjansene. Chelsea xG-tall forteller at de er utrolige effektive foran mål – ikke et godt tegn for et City forsvar som har sine svakheter.

Guardiola er selvsagt klar over denne situasjonen, og dette er en av hovedgrunnene til at han har brukt over 100 millioner pund på å forsterke forsvaret i det siste overgangsvinduet. Så langt denne sesongen har det ført til at City har Premier Leagues beste forsvar etter seks runder, med kun to baklengsmål.

På den andre siden av banen har City selvsagt vært enda mer imponerende. I tillegg til toppscorer Aguero, som har seks mål, har Gabriel Jesus, Raheem Sterling og Leroy Sane alle scoret minst tre ligamål denne sesongen. Guardiola har faktisk antydet at han aldeles ikke er sikker på hvilken kombinasjon av angrepsspillere han vil benytte mot Chelsea på Stamford Bridge. ”Jeg har stor tillit til fem, seks angrepsspillere – og hvilken kombinasjon vi vil stille opp med kommer til å variere fra kamp til kamp,” sa Citys manager denne uken. Den utrolig gode formen som Leroy Sane og Raheem Sterling har vært i de siste par ukene gjør det vanskelig for Guardiola å la dem sitte på benken, selv med Sergio Aguero og Gabriel Jesus-partnerskapet i angrep.

Lagnyheter

TV-publikummet kunne se en Alvaro Morata som så ut til å halte etter Atletico-kampen på torsdag, så alle Chelsea-fans vil håpe at dette ikke er noe alvorlig. David Luiz er fortsatt suspendert, noe som betyr at Andreas Christensen antageligvis vil spille fra start i forsvaret. Danny Drinkwater vil ikke være tilgjengelig for Conte de neste par ukene, så den italienske manageren vil håpe at Pedro vil være i stand til å spille fra start selv om det kun vil være to dager siden Atletico-matchen. Mangelen på hvile fra torsdagens kamp til lørdag vil nok også føre til at Conte kan bli tvunget til å foreta noen andre uventede små justeringer på banen.

For Manchester City vil Benjamin Mendy miste opptil to måneder med en kneskade, og vil bli erstattet på venstresiden av forsvaret av enten Danilo eller Fabian Delph. Ilkay Gundogan var tilbake på innbytterbenken denne uken etter en kneskade han fikk tidligere denne måneden. Kaptein Vincent Kompany har ikke vært i stand til å spille siden august, og vil nok ikke kastes ut på banen i en kamp som denne mot Chelsea.

Hva du bør vite

Nøkkelfakta: Chelsea har vunnet tre av de siste fire kampene mot Manchester City, og i forrige sesong var Contes lag det eneste som klarte å vinne begge Premier League-matchene mot City.

Nøkkelspiller: Eden Hazard kan komme til å bli forskjellen mellom disse to lagene på lørdag. Chelseas raske kontringsangrep involverer ofte Hazard, enten som mannen som finner den perfekte målgivende pasningen, eller som målscorer.

Vårt Tips

Chelsea – Manchester City: 2-2

Det er nesten umulig for en storkamp som dette å leve opp til de skyhøye forventningene. Dessuten vil begge lagene føle både presset og nervene, og se på dette møtet som en utrolig viktig seks-poeng kamp. Vi har tro på mål fra både Chelsea og City og en overraskende åpen kamp. Men, vi kan ikke se en klar vinner etter 90 minutter.

Uavgjort – 7/10 units