Premier League dominerer media så totalt med et så enormt gravitasjonstrekk på vår oppmerksomhet, at det ikke er rart at fotballinteresserte folk flest av og til kan glømme at det også finnes andre ligaer i England. Et trinn ned er Sky Bet Championship, det som i gamle dager (før Premier League) ganske enkelt var andre divisjon.
Men Championship er mer enn en andre divisjon. Faktisk hører den hjemme blant verdens seks eller syv ”rikeste” ligaer når det gjelder omsetning, spillerlønn, og media interesse. Det er også en divisjon hvor noen av de største klubbene i engelsk fotball nå befinner seg, og hvor de kjemper om en plass i Premier League – eller om å unngå å falle enda lenger nedover i ligasystemet.
Lagene som har startet best
En av disse store klubbene, kanskje den største, er Leeds United – som har hatt en meget sterk start på den nye sesongen. Det er nå 13 år siden dette legendariske laget spite i toppdivisjonen, men endelig ser det ut som om de riktige brikkene er på plass – fra klubbledelse, til spillere, til manager. Den dansk-spanske treneren Thomas Christiansen, som allerede har fått til mirakler innen kypriotisk fotball, har foretatt massive endringer i en spillertropp som i forrige sesong havnet utenfor kvalik’en til Premier League. Leeds er nå ubeseiret i både liga- og cup-kamper, og etter en borteseier mot Nottingham Forest – et annet lag med historisk sus – ligger The Whites nå på tredje plass. Nok en gang har Leeds mistet et par av sine beste spillere til Premier League, både fjorårets toppscorer Chris Wood og backen Charlie Taylor har gått til Burnley, men angrepsspill og forsvar har fungert utmerket likevel med spillere som Samu Saiz and Kemar Roofe i målform, og med Pontus Jansson og Liam Cooper bastante i bakerste rekke.
Men det laget som har hatt den utvilsomt beste starten på denne sesongen er Cardiff – fem kamper og fem seiere på rad under manager Neil Warnock, som er litt av en ekspert når det gjelder å få lag ut av The Championship og opp til Premier League. På sin CV har han hele syv opprykk, og oddsmakerne har nå Wales-klubben som andre favoritt til å rykke opp, etter Wolves. Cardiff har ikke akkurat den største og dypeste troppen i divisjonen, og ei heller de mest omtalte spillerne, men Warnock har en egen evne til å få det beste ut av sine spillere. Dersom laget hans kan unngå skader og kanskje legge til en spiller eller to før overgangsvinduet lukkes, vil Cardiff helt klart være med i kampen om de tre opprykksplassene i mai.
Et av de mer overraskende lagene etter de fem første rundene er Ipswich. I forrige sesong klarte Mick McCarthys lag så vidt å unngå nedrykks-kampen, men i år har spillestilen blitt helt omlagt. Det var mange tilfeller i forrige sesong da Ipswichs hjemmefans sang ”kjedelig, kjedelig” under kampene, men så langt har McCarthys menn spilt en attraktiv, angrepsvillig fotball. Det første tapet kom sist helg mot Fulham.
En ny virkelighet
De tre lagene som rykket ned fra Premier League etter forrige sesong har, som vanlig, hatt store problemer med å tilpasse seg tempoet, aggressiviteten og den mer ”gammeldagse” fotballen i The Championship. Hull, Sunderland og Middlesbrough har hatt varierende resultater, men mest av den skuffende varianten.
Hulls russiske manager, Leonid Slutsky, har et ganske imponerende CV fra sin tid med CSKA Moskva. Den polske landslagsspilleren Kamil Grosicki har så langt vært Hulls nøkkelspiller, og det ser ut som om The Tigers har begynt å finne formen. Sunderland har hatt en ganske håpløs start på sesongen, og etter et 3-0 tap mot Barnsley ligger de nå på en 19. plass med kun én seier. Middlesbroughs manager Garry Monk har kanskje tenkt på om han tok den rette avgjørelsen da han forlot Leeds og overtok sjefrollen for ’Boro, men resultatene har begynt å bli mer positive og laget hans har fremdeles en solid kjerne av spillere fra fjorårets Premier League-tropp.
Store klubber, nye utfordrere, og tabellens nederste halvdel
Aston Villa, en av de andre ”store” i divisjonen, er nå i sitt andre år utenfor Premier League, og denne sesongen har etter de første ukene ikke vært en forbedring av fjoråret. Nederste tredjedel av tabellen og en eneste seier lover ikke særlig godt, men signeringen av Robert Snodgrass denne uken er dog et positivt tegn. Byrivalene fra Birmingham har også hatt en treg start i år. Manager Harry Redknapp har allerede, og som vanlig, klaget høyt og ofte om mangel på spillere, og forsøker nå å få inn Brentfords Jota før transfervinduet lukkes.
Det er de nye ”rikingene” fra området rundt Birmingham, Wolves, som var alle eksperters favoritt til opprykk før ballen begynte å rulle. Klubbens eiere har brukt mangfoldige millioner pund i sommer, og resultatene så langt har gjenspeilet dette. Tre tre-poengere på rad før et tap mot Cardiff og uavgjort mot Brentford betyr en 4. plass i tabellen før den internasjonale pausen.
Av de lagene som rykket opp fra League 1, Sheffield United, Bolton og Millwall, er det Sheffield som har mest å glede seg over. Laget er ganske ujevnt med tre seiere og to tap, men det holder til 5. plass så langt. Bolton leter fremdeles etter en motstander de kan slå, og besitter i øyeblikket ligaens jumbo-plass – bak Brentford og Norwich City.
Kanarifuglene fra Norwich er nå bookmakernes favoritt til å være den første klubben som sparker sin manager – særlig etter to tap og åtte mål feil vei i de to siste rundene. Modellen var å følge Huddersfields eksempel fra i fjor og ansette en Borussia Dortmund assistent-trener som manager, men Daniel Farke har så langt ikke fått sine idéer til å fungere.
Den umulige divisjonen å tippe
Dette er noe av det som har skjedd i Championships første fem runder – men hvordan tabellen ser ut nå betyr ekstremt lite, historisk sett. Denne divisjonen er alltid utrolig jevn, og alle lag kan slå – og tape mot – alle lag. Sesongen er lang og krevende, og er derfor ofte et sjokk for Premier League klubber som har rykket ned og for spillere fra kontinentet som kommer inn. Det er først langt ut på nyåret som tendensene begynner å bli litt klarere.
Spennende vil det uansett bli – og kanskje er dette året hvor noen av engelsk fotballs aristokrater vil klatre ut av divisjonen og havne der de hører hjemme, i Premier League.
