Windsor Park. Torsdag kväll. Nordirland stå inför en möjlighet att ta sig till VM 2018. I så fall det tredje VM-slutspelet i nationens historia.
Det är nära nu. Endast Schweiz står i vägen. Två matcher som spänner över en veckoända utan Premier League-fotboll, men kanske det mest intressanta landslagsuppehållet på länge. Play off. Utslagning i en hemma- och en bortamatch. Dessutom är det rätt få Premier League-managers som sitter hemma och är nervösa för skador, då Nordirland av idag knappt innehåller några spelare från högsta ligan. Förutom managern Tony Pulis i West Bromwich som bidrar med hela tre spelare i form av backarna Gareth McAuley, Johnny Evans och Chris Brunt. I övrigt är det endast mittfältaren Steven Davies som spelar i Premier League. De fyra är dock stora och framgångsrika spelare i Nordirlands fotbollshistoria. Men rent generellt är truppen ett hopkok av habila spelare från främst The Championship. Då kan det ju vara läge att ställa frågan: har det alltid varit så?
Fina Nordirländska upplagor
Nja, ser vi till tidigare fina upplagor av Nordirland så har de väl aldrig varit i närheten av England eller Skottland när det gäller storstjärnor, förutom George Best som kanske är den största stjärnan av alla, fast knappast med någon större påverkan på det nordirländska landslaget. Liraren förgyllde istället Manchester United på 1960- och början av 70-talet. Och även om han vann så mycket, så blev det ändå så lite med tanke på vilken makalös begåvning han var och hur den slösades på alltför mycket alkohol. Men George Best var en riktig storstjärna.
Många uppvuxna på 1980-talet minns även superlöftet Norman Whiteside som gjorde succé blott 17 år gammal i VM 1982. För övrigt en betydligt mer namnkunnig trupp än dagens. I mål stod legendaren och Nordirlands meste landslagsman någonsin – Pat Jennings. Fortfarande har Jennings flest landskamper av alla för Nordirland, hela 119 stycken.
Bland backarna fanns Jimmy Nicholl med förflutet i Manchester United, Mal Donaghy i Luton, David McCreery som bland annat lirade i Newcastle och Manchester United, Chris Nicholl som då spelade i Southampton, men också varit med och vunnit ligacupen för Aston Villa. John McClelland som spelade i skotska Rangers, men gjorde även en hel del matcher som ledande försvarare i engelska högsta ligan. Sammy Nelson från Brighton and Hove Albion och med förflutet i Arsenal fanns med på vänsterbacken. På mittfältet fanns herrar som Tipsextra-bekantingen i Manchester United och Stoke – Sammy McIlroy – och lagkaptenen Martin O Neill från Norwich, men med förflutet i Nottingham Forest, med vilka han vann ligan och Europacupen. Och så den lovande United-ynglingen Norman Whiteside längst fram med den hårt arbetande Gerry Armstrong från Watford bredvid sig. Även om laget mycket väl kunde ses som ett hopkok av spelare som kanske inte var de största stjärnorna längre eller att de var unga eller bara strax under den absoluta toppen, så var det ändå ett betydligt namnkunnigare lag än dagens Nordirland. Nästan samma gäng tog sig också till VM 1986, men det var främst 1982 i Spanien som man gjorde störst succé och åkte ut först i den andra gruppspelsomgången, strax innan semifinalerna.
I Nordirlands första VM-slutspel någonsin tog man sig till kvartsfinal. Och det var i Sverige 1958. Kanske med en något sämre trupp än 1982, men toppen var vassare. Lagkaptenen Danny Blanchflower från Tottenham var ju en av de elegantaste mittfältslirare som engelsk fotboll skådat och bredvid sig hade han en annan elegant vid namn Jimmy McIlroy som vann ligan med Burnley 1960 och anses också vara en av de mest begåvade mittfältarna på sin tid. McIlroy och Blanchflower på mittfältet kan få många fotbollsälskares läckergommar att vattnas rejält. Där fanns även en ung Derek Dougan från Portsmouth, som senare skulle bli legendar i Wolverhampton Wanderers samt Manchester Uniteds målvakt Harry Gregg. Och så givetvis Billy Bingham som är en nordirländsk legendar som spelare och förbundskapten. Lirade i laget 1958 och var förbundskapten 1982 och 1986. Därefter är nog nuvarande förbundskaptenen Michael O´Neill den mest framgångsrike eftersom han tog nationen till sitt första EM-slutspel 2016, där man också gjorde succé.
Nordirland av idag och motståndarna Schweiz
Dagens Nordirland håller inte alls samma nivå som 1958, 1982 och 1986, men fortfarande finns där en chans att avancera till landets fjärde VM-slutspel. Som tvåa i en grupp som Tyskland promenerade hem med full pott och hela 39 plusmål så stod kampen mot Tjeckien och Norge.
VM-kval handlar om att vinna sina hemmamatcher och Nordirland segrade mot både Norge och Tjeckien hemma på Windsor Park, men framförallt tog man en poäng i den inledande kvalmatchen borta mot Tjeckien. Dessutom har man inte darrat mot Azerbaijan och San Marino.
Schweiz har visserligen deltagit i tio VM-slutspel, men deras bästa prestationer är tre kvartsfinaler och den senaste var så länge sedan som 1954. Från Premier League finns spelare som Granit Xhaka från Arsenal och Xherdan Shakiri från Stoke City, men också West Hams Edimilson Fernandes.
Men någon drömmotståndare är det inte, då man faktiskt hamnade på samma poäng som gruppettan Frankrike i kvalet. De två nationerna dominerade totalt och det är nog extremt få som tror att Nordirland ska lyckas ta sig förbi detta stabila lagbygge.
Den första matchen går av stapeln på torsdag klockan 20.45, medan returen i Schweiz spelas på söndag klockan 18.00.
